1. La modelación matemática en las ciencias
La modelación matemática es una herramienta fundamental para representar sistemas naturales y comprender cómo funcionan. Permite predecir y analizar comportamientos, así como proponer soluciones a problemas que surgen en sistemas complejos, como los ecosistemas o las poblaciones de organismos vivos.
1.1. ¿Qué es y para qué sirve un modelo matemático?
¿Qué es un modelo matemático?
Un modelo matemático es una representación abstracta de un sistema real. Utiliza variables, ecuaciones, funciones o algoritmos para describir cómo interactúan los elementos de ese sistema. En esencia, un modelo es una herramienta para simplificar, estudiar y predecir comportamientos de sistemas complejos: desde ecosistemas hasta el crecimiento de poblaciones o la difusión de enfermedades.
Por ejemplo, en biología un modelo podría representar la dinámica de una población considerando la tasa de natalidad, la tasa de mortalidad y los recursos disponibles en el entorno.
¿Para qué sirve un modelo matemático?
Los modelos matemáticos tienen al menos cuatro usos fundamentales en las ciencias biológicas:
- Predecir. Un modelo puede anticipar comportamientos futuros bajo condiciones específicas. Como señalan Allman y Rhodes, los modelos permiten entender las consecuencias de una ecuación mediante análisis matemático, para luego comparar esa formulación con observaciones biológicas (Allman & Rhodes, 2007, p. 1). Por ejemplo, si se conoce el tamaño actual de una población y sus tasas de natalidad y mortalidad, es posible estimar su tamaño en cualquier momento futuro, lo cual resulta valioso para la conservación de especies.
- Simular. Los modelos permiten crear escenarios hipotéticos y explorar los resultados de distintas intervenciones, practicando a «prueba y error» sin consecuencias reales para el ecosistema. Por ejemplo, se puede evaluar el impacto de introducir un nuevo depredador en un ecosistema sin necesidad de realizar un experimento que podría ser perjudicial.
- Optimizar. En algunos casos, los modelos sirven para identificar la mejor estrategia ante un problema, como el control de plagas. La optimización busca no solo eficiencia, sino también sostenibilidad y equilibrio en la gestión de recursos naturales. Britton observa que las políticas de manejo de recursos pueden derivarse de modelos matemáticos (Britton, 2003, p. 45). Por ejemplo, en la gestión de un área natural protegida, un modelo puede orientar la distribución eficiente de recursos para asegurar la salud del ecosistema a largo plazo.
- Comprender. Los modelos son también herramientas pedagógicas: ayudan a visualizar relaciones complejas y a descubrir patrones que no son evidentes al examinar datos sin procesar. Kline documentó cómo las matemáticas han permitido, a lo largo de la historia, identificar patrones y relaciones en diversos fenómenos naturales, como el movimiento de los cuerpos celestes o la estructura molecular (Kline, 1967, p. 5). Al representar gráficamente los datos y las relaciones, se pueden observar estructuras que no son obvias sólo al mirar los números.
1.2. De la biología al modelo y de regreso: Supuestos, limitaciones y predicciones verificables
Para pasar de un fenómeno biológico real a un modelo matemático se deben hacer suposiciones que son fundamentales para construir dicho modelo, pero que al mismo tiempo imponen limitaciones sobre su exactitud y utilidad en ciertos contextos. Los sistemas biológicos pueden involucrar una gran cantidad de interacciones y predisposiciones que compiten entre sí, lo que puede dificultar la comprensión completa de un fenómeno en su totalidad (Allman & Rhodes, 2007, p. 1). Por esta razón, los modelos matemáticos simplifican estos sistemas enfocándose en los factores más relevantes, aunque esta simplificación puede llevar a omitir detalles importantes y afectar la precisión de las predicciones en algunos escenarios.
Observación. Todo comienza con la observación, es importante prestar atención a todas las variables que pueden intervenir o afectar el desarrollo de un evento.
Supuestos. Al construir un modelo, es necesario establecer supuestos que simplifiquen el sistema. Algunos de los más comunes en biología son los siguientes:
• Homogeneidad: se asume que el sistema es uniforme en ciertas características; por ejemplo, que todos los individuos de una población tienen la misma tasa de crecimiento.
• Condiciones iniciales conocidas: los modelos generalmente requieren condiciones iniciales para poder resolverse; por ejemplo, la cantidad inicial de individuos en una población.
• Aislamiento de factores externos: a veces se puede asumir que el sistema es cerrado, es decir, que no influyen factores externos, lo cual facilita el análisis.
Limitaciones. Los modelos son abstracciones de la realidad que nunca podrán representar todos los factores posibles que influyen en un sistema biológico. Reconocer estas limitaciones es parte esencial del trabajo científico.
Como señala Allman, aunque muchos modelos pueden parecer al principio simplificaciones burdas, su misma simplicidad es una fortaleza, pues muestran con claridad las implicaciones de los supuestos más básicos (Allman & Rhodes, 2007, p. 1). Al enfocarse en lo esencial, el modelo revela con mayor claridad qué está impulsando el fenómeno. Por ejemplo, en un modelo de crecimiento poblacional puede ser que no se considere la competencia entre especies ni sus interacciones con el entorno, y eso es una decisión consciente, no un descuido.
Otra limitación frecuente es la escalabilidad: un modelo válido a pequeña escala (como en un laboratorio) puede no serlo cuando se aplica a una escala mayor (como un ecosistema natural).
Predicciones verificables. Un modelo matemático debe ser capaz de generar predicciones que puedan comprobarse empíricamente mediante experimentos u observaciones. Es importante que el modelo no sólo explique o pruebe lo que ya se sabe, sino que también permita anticipar comportamientos futuros. Si las predicciones se confirman con datos reales, la confiabilidad del modelo aumenta; si no, el modelo debe ajustarse o replantearse.
Por ejemplo, imagina que estás modelando el crecimiento de una población de bacterias y tu modelo establece que la población crece de acuerdo con la ecuación de Malthus (crecimiento exponencial sin límites). Si al realizar experimentos observas que la población crece más lentamente conforme los recursos se agotan, tu modelo necesitará ajustarse. Una opción es usar un modelo logístico, que limita el crecimiento cuando la población se acerca a la capacidad de carga del entorno.
Pasos para construir un modelo: un ejemplo con bacterias
Supongamos que estamos interesados en modelar el crecimiento de una población de bacterias en un cultivo cerrado -es decir, sin interferencia externa- en un laboratorio, donde la bacteria se reproduce a través de divisiones celulares. Empezaremos desde la observación y avanzaremos paso a paso.
Paso 1. Observación. Se sabe que las bacterias en un cultivo crecen a una tasa proporcional a su población actual. Al inicio hay un número pequeño de bacterias (supongamos 100), y con el paso del tiempo ese número aumenta. No hay depredadores, no hay competencia por recursos en las primeras etapas, y el entorno es ideal para el crecimiento.
Paso 2. Identificación de variables. Identificamos las variables involucradas.
- Variable dependiente (lo que se modela): $N(t)$ es el número de bacterias en el tiempo $t$.
- Variable independiente: $t$ es el tiempo, generalmente en horas, días, años o cualquier unidad pertinente.
- Parámetro constante: $r$ es la tasa de crecimiento de la población. Indica cuántas bacterias nuevas nacen por cada bacteria existente en una unidad de tiempo.
Paso 3. Supuestos.
- Supuesto 1: El entorno es ideal para el crecimiento bacteriano; no hay limitación de recursos.
- Supuesto 2: La tasa de crecimiento $r$ es constante durante todo el proceso.
- Supuesto 3: Las bacterias se dividen de manera exponencial, es decir, cada bacteria produce exactamente dos hijas en un tiempo fijo.
- Supuesto 4: El número de bacterias en el tiempo $t=0$ es conocido.
Paso 4. Limitaciones.
- Limitación 1: Este modelo no considera mutaciones ni factores estocásticos (azar), como la posibilidad de que algunas bacterias no se reproduzcan por variabilidad genética o factores aleatorios.
- Limitación 2: El modelo no incluye interacciones con otras especies, como bacterias depredadoras o relaciones simbióticas que podrían alterar el crecimiento.
Paso 5. Formulación del modelo. El siguiente paso es escribir la ecuación matemática que describe el fenómeno. Con base en nuestras observaciones, sabemos que el crecimiento bacteriano sigue una ley de crecimiento exponencial. En el capítulo 1, Britton (2003, cap. 1) presenta la ecuación diferencial que modela este tipo de fenómenos:
$$\frac{dN}{dt} = rN(t)$$
donde $\frac{dN}{dt}$ es la tasa de cambio de la población de bacterias con respecto al tiempo, $r$ es la tasa de crecimiento y $N(t)$ es el número de bacterias en el tiempo $t$.
Al resolver esta ecuación diferencial, obtenemos la expresión explícita de $N(t)$:
$N(t) = N_0 e^{rt}$
donde
- $N_0$ es el número inicial de bacterias en t = 0,
- e es la base del logaritmo natural.
Este modelo nos dice que el número de bacterias crece exponencialmente en función del tiempo, con una tasa de crecimiento r.
6. Verificación del Modelo. Finalmente, se verifica el modelo utilizando datos reales o se realiza el experimento para comprobar si las predicciones del modelo son correctas.
Un caso práctico de verificación
Supongamos que, en un experimento real, comenzamos con una población de 100 bacterias (es decir, $N_0 = 100$) y que después de 2 horas ya hay 400 bacterias.
Para comprobar si el modelo puede predecir este comportamiento usamos la fórmula del modelo:
$N(t) = N_0 e^{rt}$
Sabemos que $N_0 = 100$, t = 2 horas, y N(t) = 400. Sustituimos en la fórmula
$400 = 100 e^{r \cdot 2}$
Despejamos r
$4 = e^{2r}$
Tomamos el logaritmo natural en ambos lados
$\ln(4) = 2r$
$r = \frac{\ln(4)}{2} \approx 0.6931$
Ahora, sabemos que la tasa de crecimiento r es aproximadamente 0.6931 por hora. Podemos usar este valor para hacer más predicciones y compararlas con los datos reales.
Predicción adicional
Supongamos que queremos saber cuántas bacterias habrá después de 5 horas. Usamos el modelo con r = 0.6931:
$N(5) = 100 e^{0.6931 \cdot 5} = 100 e^{3.4655} \approx 100 \cdot 32 = 3200$
Esto nos da una predicción de que habrá 3200 bacterias después de 5 horas.
Si el número real de bacterias se acerca a este valor, podemos estar bastante seguros de que nuestro modelo está funcionando bien. Si no es así, será necesario ajustar el modelo, considerar efectos de límite de recursos (como el modelo logístico), o incorporar factores estocásticos.
Resumen del procedimiento:
- Observación: se identifica el fenómeno a estudiar (crecimiento de bacterias).
- Identificación de variables: se determina qué variables son importantes (número de bacterias, tiempo, tasa de crecimiento).
- Supuestos: se realizan suposiciones sobre el entorno ideal, el crecimiento exponencial y las condiciones iniciales.
- Limitaciones: se considera que el modelo tiene limitaciones como el crecimiento ilimitado y la falta de factores estocásticos.
- Formulación del modelo: se desarrolla una ecuación diferencial para modelar el crecimiento exponencial de las bacterias.
- Verificación: se comprueban las predicciones del modelo con datos reales del experimento.
1.3. Tipos de modelos: Deterministas vs. Estocásticos
Modelos deterministas. Son aquellos que producen resultados predecibles, es decir que están completamente definidos y se puede calcular exactamente lo que sucederá. En otras palabras, no hay incertidumbre; dado un conjunto de condiciones iniciales y parámetros, el modelo siempre dará el mismo resultado. Como menciona Britton, en un modelo determinista, “el estado del sistema en el tiempo t + 1 se determina completamente a partir del estado en el tiempo t» (Britton, p. 2). Estos modelos se suelen representar con ecuaciones diferenciales o sistemas algebraicos que describen el comportamiento del sistema en función del tiempo.
Por ejemplo, el modelo de crecimiento exponencial es un modelo determinista, donde la población crece de manera predecible si no hay factores limitantes: $N(t) = N_0 e^{rt}$ donde N(t) es el tamaño de la población en el tiempo t, $N_0$ es el tamaño inicial de la población, y r es la tasa de crecimiento constante.
Modelos estocásticos. En estos modelos hay incertidumbre, el azar juega un papel importante. Los resultados pueden variar incluso con las mismas condiciones iniciales; el sistema no sigue un camino único, sino que puede tener varios resultados posibles debido a la inclusión de variables aleatorias o probabilísticas. Son útiles cuando se requiere modelar fenómenos como las fluctuaciones en una población debido a factores aleatorios (mutaciones genéticas, migración, dispersión). Un ejemplo claro puede ser la modelación de la propagación de una enfermedad infecciosa en una población, donde la tasa de infección no es constante, sino que depende de la probabilidad de contacto entre individuos. En un modelo estocástico, la distribución de probabilidades es clave.
Referencias bibliográficas
Allman, E. S. & J. A. Rhodes. 2007. Mathematical models in biology: an introduction. Cambridge University Press, Cambridge.
Britton, N. F. 2003. Essential mathematical biology. Springer, Cham.
Kline, M. 1967. Mathematics for the nonmatemathician. Dover, Nueva York.
Evaluación
1. Responde y haz lo que se indica
a. ¿Qué es un modelo matemático?
Escribe una definición simple de qué es un modelo matemático en el contexto de las ciencias. Explica brevemente por qué es útil tener un modelo en lugar de estudiar un fenómeno de forma directa.
b. Menciona al menos tres ventajas de usar modelos matemáticos en biología.
c. Define qué son los supuestos en un modelo matemático.
Da un ejemplo de un supuesto que podrías hacer si estás modelando el crecimiento de una población de bacterias.
d. ¿Por qué es importante conocer las limitaciones de un modelo matemático?
Explica qué podría suceder si un modelo no tiene en cuenta factores importantes (como la competencia entre especies o los recursos limitados en un ecosistema).
e. Explica la diferencia entre un modelo determinista y un modelo estocástico.
Usa un ejemplo sencillo para ilustrar la diferencia. Por ejemplo, si estás modelando el crecimiento de una población de bacterias, ¿cuál sería un modelo determinista y cuál uno estocástico?
f. Imagina que estás modelando el crecimiento de una población de animales en un hábitat. Si se incluye una probabilidad de que cada individuo muera debido a condiciones ambientales impredecibles, ¿cómo se llamaría este tipo de modelo? Justifica tu respuesta.
g. Imagina que tienes una población de 1000 bacterias en un cultivo cerrado. Esta población crece a una tasa constante de 0.2 por hora. Si se mantiene esta tasa de crecimiento, ¿cómo describirías el comportamiento de la población en términos matemáticos?
h. ¿Este es un modelo determinista o estocástico? ¿Por qué?
Respuesta modelo: Este modelo es determinista, ya que asume que la tasa de crecimiento es constante, r = 0.2, y que el crecimiento de la población depende únicamente de este parámetro, sin ningún componente aleatorio.
i. ¿Cuáles serían algunos supuestos de este modelo?
Piensa en qué asumes sobre el comportamiento de las bacterias, el ambiente, o cualquier otro factor relevante.
j. ¿Por qué es importante verificar las predicciones de un modelo matemático con datos reales o experimentales?
Explica cómo se puede hacer para comprobar si un modelo matemático está funcionando correctamente.
k. Si tienes un modelo de crecimiento de una población de plantas en un invernadero, ¿qué tipo de datos recolectarías para comparar con las predicciones del modelo?
Pregunta de Reflexión:
- ¿Qué importancia tiene comprender los supuestos y las limitaciones de un modelo matemático cuando se usan para tomar decisiones en biología (por ejemplo, para la conservación de especies, el manejo de recursos naturales, etc.)?









